***
(начало)

Голоса за дверью становились все более громкими. Офицер безопасности развернулся и направился в обратную сторону вдоль по коридору, как вдруг оказался лежащим на полу. Он схватился за оружие, но, подняв глаза, лишь отдал честь - перед ним был Посол Гаала. Недосягаемый в своей индивидуальной защите, он казался вполне безобидным существом, с большими ушами и пушистым хвостом. Не останавливаясь, слегка подняв руку в извиняющемся жесте, гаалец распахнул дверь и стремглав влетел в зал заседаний.
Все вскочили со своих мест. Пауза длилась мгновение - Тангрок схватился за лучевой станнер, висящий на поясе; Рихнис судорожно сглотнул; Анна, находящаяся ближе всех к двери, инстинктивно отпрянула. Эло, как обычно, не выказывал никакой связи между внутренним состоянием и внешним.
Но, вопреки импульсивной реакции послов, Гоо-а выглядел вполне дружелюбно. Он поднял руку в традиционном гаальском приветствии, дошел до стола и остановился рядом с Анной.
- Прошу прощения, что не смог прибыть раньше - мы столкнулись с необычными трудностями. Я действительно намеревался присутствовать сегодня на Совете и опоздал по той причине, что затянулось одно ключевое обстоятельство. Проблема намного серьезней, чем вы себе представляете, и мое опоздание имеет основания. Когда я объясню суть дела, вам все станет ясно. Я прошу всех вас сесть - дело требует спокойного обсуждения.
Все сели, хотя и несколько неохотно. Тангрок по-прежнему не отнимал руку от станнера. Эло впервые за все заседание улыбнулся - было видно, что он наконец удовлетворен. Гоо-а прошел вокруг стола и занял свое место; подождал, пока все сядут, но сам остался стоять.
- Итак, Анна, вы сделали то, о чем мы вас просили, и не стали по собственной инициативе раскрывать информацию, которой вы не должны были обладать. От лица Дома Гаал-ота я выражаю вам благодарность. Приступлю сразу к делу, - Гоо-а оглядел зал, зачем-то посмотрел вверх и вниз. - Наш флот в поясе Медуз уже уничтожен.
Флот Гаала, самой могущественной цивилизации Галактики - уничтожен? Это было похоже на неудачную шутку.
- Да, - подтвердил Гоо-а, - полностью разбит. Мы не смогли отследить приближение противника, и он атаковал внезапно. Мы пытались защитить малые базы людей и фэян, но не смогли, хотя нанесли агрессорам значительный урон. Их корабли были замаскированы так, что никто из нас не был в состоянии идентифицировать их с далекого расстояния. Наш флот полностью разбит буквально несколько часов назад. Мы ждали исхода этого боя, потому я и опоздал. Все, чего мы хотели, это чтобы Анна дала мне возможность сообщить Совету о результатах сражения, на основании которых я мог бы ознакомить вас с предполагаемой силой противника. Без этих результатов сведения фэян были бы неточными и даже неверными, и они могли бы повредить правильному толкованию ситуации. Хотя мы знали, что гравитайп людей был перехвачен пеленгами, и поэтому наш мы послали в высшем кодовом ключе. Пеленги, как мы и предполагали, проявили усердие в саботаже Совета. Впрочем, это их традиция.
Как обычно, никто уже не удивлялся способности гаальцев предугадывать события.
- Посол Рихнис, Дзухаллаг неадекватно оценивает политическую атмосферу. Он устарел так же, как и вся прочая пеленгская администрация, как и ваша пиратская армия. Знаете, в чем ваша главная проблема? В хроническом неумении найти консенсус даже там, где кроме него ничего не остается. Если бы со времен пеленгско-фэянских войн вы приобрели хоть каплю политического таланта, вы бы уже давно осознали необходимость кооперации, - и Гоо-а отвернулся от Рихниса и несколько смягчил тон. - Но мы не будем сегодня обсуждать пеленгскую линию, этим мы сможем заняться позже. У нас есть более важная проблема, которая не терпит отлагательств, и это - наш общий враг.
- Но кто они, Посол Гоо-а? - спросил Тангрок нетерпеливо.
- Иерархический нецивилизованный социум, одна из древнейших форм жизни, существующих во Вселенной. В нашей истории мы называли их клисанами. Они жили еще тогда, когда отцы ваших рас не родились, а наш народ был еще очень молод. Уже тогда они пытались завоевать эту галактику. Мы воевали с ними, но поначалу совершенно безуспешно. Мы смогли расправиться, а точнее убежать, от клисанов только ценой жертв миллионов соотечественников, наших павших братьев. Много миллионов лет они не появлялись, и мы сочли, что эта форма жизни погибла или переродилась. Но они вернулись. И они могущественны, осмелюсь вам сообщить, хоть мы и не знаем точно, насколько. По нашим приблизительным подсчетам, очень скоро будут захвачены приграничные населенные планеты.
Рихнис обмяк в своем кресле, но осмелился спросить:
- А как вам стало известно о присутствии неизвестного агрессора в секторе Медуз? Откуда на территории людей взялся ваш флот?
- Наш флот был за пределами территории Содружества, а не внутри их. Это была мобильная группа, курсирующая далеко за внешним периметром. Когда она засекла на дальних подступах приближающийся флот неизвестного происхождения, она следовала за ним до самых границ Содружества и пыталась выйти в связь. Но этот флот молчал, а подойдя к человеческому аванпосту, атаковал его. Тогда наша группа вступила в бой и в ходе него потеряла маскирующий экран. После этого естественно, что фэянские средства дальнего обнаружения с легкостью засекли наши корабли. Корабли клисанов сохранили маскировку и остались незамеченными.
"Конечно, добрый гаалец, - Рихнис внутренне горько усмехнулся, - как обычно, вы ничего никому не сообщали, пока не стало слишком поздно".
- Мы действительно собирались предупредить людей о приближении неопознанного флота, - гаалец устремил свой взгляд словно внутрь Рихниса, - но клисаны уничтожили аванпост и планетные станции слишком быстро. Так быстро, что мы просто не успели. Наш флот был очень удален, а для прохождения гравитайпов было необходимо время. Его не оказалось, и наша группа сама вступила в бой, не дожидаясь ни подкрепления, ни даже подтверждения атаки. И она погибла.
- Мы очень сожалеем об этом, коллега Гоо-а, - сказала Анна.
- Спасибо. Это совсем другая раса, раса почти без всякой технологии, гибкая, легко адаптирующаяся к новым условиям. Это то, чего никто из вас еще ни видел, а мы давно забыли.
- Мы можем обсудить возможность создания специальных флотов с координированным управлением, - сказала Анна.
Гоо-а покачал головой:
- Ведение масштабных боевых действий против клисанов не очень эффективно.
- Как так? - удивился Тангрок.
- Мы не возьмем их ни количеством, ни стратегией. Это высшая биологическая раса с уникальными воспроизводящими способностями: они воспроизводят боевые корабли тем же образом, как мы воспроизводим себе подобных. Попытки уничтожать всех без исключения клисанов заранее обречены на провал, так как они воспроизводятся намного быстрее, чем возможно их уничтожать. В этом и заключалась наша ошибка в прошлом, когда мы пытались подавлять их численность военной мощью, но в результате теряли все больше и больше сил. Как мы теперь знаем, использование ударных армейских группировок против клисанов малоэффективно.
- Радостная перспектива, - проворчал Рихнис.
- Победить клисанов невозможно, но возможно изгнать. Как теперь более-менее ясно, для этого есть один способ: уничтожение их воспроизводящего суперорганизма, матки. По всем расчетам, клисаны должны покинуть ареал после того, как потеряют матку. Хоть это и предположение, но весьма вероятное. Проблема в том, что мы не знаем ни как она выглядит, ни какой силой обладает. Мы даже не можем с уверенностью утверждать, что она находится в ближайших системах; мы лишь предполагаем это на основании того, что клисаны воспроизводятся достаточно быстро.
- Так значит, нам почти ничего не известно о них? - спросила Анна.
- Не совсем так. Мы точно знаем, что матка перемещается в пространстве так же, как и рядовые клисаны, и значит, ее можно отследить или вычислить, а затем уничтожить. Это может быть не очень сложно, главная задача - выследить ее, а это может быть очень и очень опасно.
- И кто же будет этим заниматься? - спросил Рихнис. - Если нам известно об этой матке столь мало, все попытки будут вслепую. Или вы предлагаете нанять сотни агентов, чтобы ее найти? Тогда это еще сложнее, чем создавать армии. Агенты либо сбегут, либо наверняка погибнут от рук клисанов, даже близко не подойдя к матке, и о ее уничтожении даже речи не зайдет.
- Коллега Рихнис, вы не далеки от истины. Только мы предлагаем не нанимать агентов, а предлагать им эту миссию в сугубо добровольном порядке.
У гаальской расы почти не было мимики, но сейчас казалось, что Гоо-а торжествующе улыбался. Все внимание присутствующих было обращено на гаальца, и даже Эло уже несколько минут сидел с открытыми глазами. Так было всегда, когда в Совете участвовал гаальский Посол - все время говорил он, остальные лишь слушали и задавали вопросы.
Гаальцы не выделяли одни расы над другими и не имели никаких особенных симпатий. Они были самыми древними и самыми мудрыми в этой галактике, они знали все обо всем и обо всех, для остальных рас оставаясь полнейшей загадкой. На Совете, однажды появившись, что само по себе было редкостью, гаальцы говорили прямо и без предисловий. Им была не нужна дипломатия, так как все, что они хотели скрыть, они просто не говорили. С гаальцами не спорили, им редко возражали, но и не боялись их. Они были над Советом, над Содружеством и вообще над всей системой галактического права, сложившейся в последние века. Не считая себя обязанными действовать в рамках межзвездного кодекса, гаальцы, впрочем, снисходили до этого. Их состояние в союзе, формальное выполнение устава, их эпизодическое участие в работе органов Содружества было словно одолжением, которое они делали союзным расам.
Впрочем, гаальцы одинаково хорошо относились ко всем народам. Они помогали всем, кто в этом нуждался, и для остальных союзных рас часто играли роль большого брата. В эпоху разрушительных звездных войн между расами именно гаальцы несколько раз спасали ситуацию, брав ситуацию под контроль. Сегодня, когда войны стали редкостью, политика Содружества продолжала во многом зависеть от позиции и жестов гаальцев. "Галактика - курорт Гаала", как любил шутить Герман Менек, отец Анны и бывший Посол людей в Совете. Этот человек лучше других знал цивилизацию гаальцев - он был единственным из людей, кому было позволено присутствовать на заседании их Верховного Магистрата на Гаал-оте. После смерти Германа Менека именно гаальцы предложили, чтобы его дочь заняла его место в Совете.
Анна внутренне улыбнулась своим воспоминаниям. Когда на заседаниях появлялся гаалец, необходимость в ее роли председателя отпадала сама собой. Она восхищалась гаальскими послами, их умению убедить других в том, что это они выдвигали решения, хотя все происходило точно так, как было задумано на Гаал-оте. И при всем этом гаальцы никогда не председательствовали на заседаниях.
Гоо-а заговорил:
- Никто не может и не будет препятствовать планетным и галактическим администрациям использовать армии для защиты. Я не сомневаюсь, что любой пилот будет готов погибнуть за свою семью и свою планету. Но мы не будем отправлять их на смертельный риск искать матку и пути ее уничтожения, если они сами того не захотят. А если захотят, мы снабдим их совсем другими кораблями и дадим совершенно другие перспективы, а именно полную свободу действий. Мы назвали это проектом космических рейнджеров, и, смею признаться, первоначальные технические приготовления уже завершены. Теперь необходима санкция Совета и сотрудничество всех его членов, чтобы реализовать этот проект на должном уровне. У нас мало времени, поэтому необходимо избежать бюрократических проволочек и сразу приступить к делу.
- Космические рейнджеры, Посол? - вопросил Тангрок, чуть усмехнувшись. - О да, это звучит обнадеживающе! Аррат гханта пру рданта, - произнес он традиционную малокскую поговорку, что означало: "Красивые слова - игрушка для глупцов".
- Вы можете называть их так, как вам будет угодно, это не меняет сути. А суть проста, и заключается она лишь в том, что мы создаем новый статус космического частного пилота и новую систему лицензирования. Рейнджер - свободный патриот, наделенный особыми привилегиями. Поиск матки и путей ее уничтожения - дело именно свободного патриота, а не взвода наемников. Такая задача подразумевает абсолютную свободу действий, высокую личную заинтересованность и полный карт-бланш в выборе тактики и стратегии. Мы не можем взять военного пилота-наемника и предоставить его самому себе. Пилот, выполняющий такую задачу, должен иметь собственную мотивацию и быть готовым предпринимать любые, самые нестандартные и неожиданные решения - достичь этого можно лишь в том случае, если мы освободим его от армейских дисциплинарных рамок. Если мы предоставим пилотов собственным способностям, собственному уникальному видению проблемы, вместо того, чтобы указывать им, как надо воевать с врагом, который совершенно неизвестен и непредсказуем, то мы будем более успешны. Добровольность, высокая личная заинтересованность, не навязанная извне мотивация и полная свобода принимаемых решений, - Гоо-а загнул четыре пальца, - вот что даст нам конкретные результаты. Именно таких пилотов мы предлагаем назвать рейнджерами и на них сделать основную ставку в поиске путей борьбы с клисанами.
- Это интересный план, но как нам найти достаточное количество опытных пилотов? - спросил Тангрок. - Если матку будут искать и устранять добровольцы, то чего от них ожидать?
- Огромное количество опытнейших и лучших боевых пилотов сегодня находятся вне, а не в числе официальных армий, не поддаются никакой статистике, многие из них перешли в гражданский флот, многие вообще больше не летают. Где сегодня ветераны дагасского конфликта? Где участники восстания на Самтару? Первые - в официантах и курьерах, вторые по большому счету в тюрьмах и на отдаленных рудниках. А между тем это лучшие пилоты Галактики, в сравнении с которыми бледнеют элитные подразделения Малока. И именно они, а не регулярные наемники, представляют на сегодня самую опытную и мощную силу.
- Частной инициативе можно противопоставить организованность армии, - возразил Рихнис. - Как единоличные бойцы смогут действовать эффективно?
- Они не будут единоличны в своих действиях. Они будут объединены через специальную информационную систему, так что каждый будет полностью осведомлен о действиях, успехах и неудачах всех остальных, и сможет составлять свои планы самым продуманным образом.
- Использовать патриотов-добровольцев вместо регулярной армии! - просиял Тангрок. - Ха, что может быть хитроумней! - Насколько я понимаю, коллега Тангрок, - сказала Анна, - речь идет не о том, чтобы использовать их вместо армии, а чтобы разделить ответственность: армия ведет позиционную оборону и защищает системы, в то время как рейнджеры-патриоты проникают в тылы клисанов и ведут поиск матки. Я правильно поняла, Посол Гоо-а?
Гоо-а кивнул:
- Совершенно верно. Это не война, а больше рискованное приключение, если возможно использование этого слова. Поскольку у нас нет никакой информации о предмете поисков, не знаем мы ни необходимой тактики, ни стратегии, нам остается только одно - разрешить бойцам делать все, что они считают нужным, в надежде на то, что кто-то из них окажется более талантливым и удачливым. Чем больше будет участников этого проекта, тем больше вероятность, что хотя бы кто-то из них добьется успеха. Кроме того, на рейнджеров мы возложим обязанность собирать остатки клисанской протоплазмы и частей их кораблей, которые будут внимательно изучаться на орбитальных научных базах. Этим мы поспособствуем решению второй задачи - а именно, выяснению того, возможно ли вступить с клисанами в контакт. Возможно, нам удастся собрать большое количество материальных ресурсов, чтобы провести основательные фундаментальные исследования. И в этом нам также помогут рейнджеры.
- Решение очень изящное, - сказал Эло, - но представляется трудным привлечь такое огромное количество свободных пилотов - ведь практически, насколько я могу судить, они не получат никакой компенсации.
- Это не совсем так. Во-первых, мы включим беспроигрышный экономический механизм: льготная, беспошлинная и неограниченная торговая лицензия. Нужно дать рейнджерам возможность не только самим зарабатывать на технику, но и просто повысить свой уровень жизни до таких пределов, чтобы это стало привлекательным даже для хорошо зарабатывающих пилотов. Нужно оторвать преуспевающих ветеранов от их ферм, а пиратов и контрабандистов - от их разбоя. Во- вторых, как я уже говорил, нужно вернуть из тюрем самтарских мятежников, да и прочих ветеранов в застенках - тех, кто готов присягнуть Содружеству, а я думаю, таких будет немало. И в-третьих, что естественно, безвозмездно предоставлять корабли и определенные капиталы.
- Хотя здесь нельзя исключать того, - возразил Эло, - что пираты будут продолжать заниматься беззаконием уже под маской рейнджеров, и многие в целом пойдут в рейнджеры просто ради торговли.
- Да-да! - энергично подхватил Тангрок, - особенно пеленги!
- Да что вы... - начал было Рихнис, но заговорила Анна:
- Бросьте, Тангрок, среди пеленгов достаточно достойных граждан.
- Вы все отчасти правы, - поднял руку Гоо-а, и возникший было спор затих. - Чтобы не допустить к нашим кораблям недобросовестных личностей, они будут подвергаться особому тестированию. После этого рейнджеры будут присягать Галактическому Совету, а значит, всему Содружеству, и таким образом, Совет будет нести ответственность за их действия. Степень моральной ответственности высока, а система сдержек и противовесов достаточно надежна, чтобы не опасаться большого числа лжерейнджеров. Впрочем, какой-то процент все-таки можно будет ожидать - по этой причине мы и не будем обязывать все планеты вводить единую политику по отношению к рейнджерам, так что каждая планета будет относиться к ним просто как к частным лицам. Отсюда, в случае нарушения рейнджером закона, начнется его военное преследование со стороны как отдельных планет, так и правительств.
- Похоже, вы все продумали и без нас, - чуть заметно усмехнулся Рихнис. - Но я все же сомневаюсь, что эти рейнджеры добьются какого- то большого успеха. Посмотрим.
Пеленги всегда очень болезненно реагировали на любые инициативы гаальцев. Слишком часто первые оказывались объектом силовых решений со стороны последних, и они выработали своего рода аллергию к любым формам гаальской активности. Стоило Гаалу предложить какую бы то ни было идею или инициативу, как пеленги автоматически становились в оппозицию. Они открыто не саботировали инициативы Гаала, особенно если они поддерживались большинством Совета, но участвовали в них подчеркнуто неохотно, стараясь извлечь максимальную выгоду. Неудивительно, что так произошло и сейчас. Все к этому привыкли и даже не ожидали от пеленгов иной позиции.
- Вы отказываетесь от участия в проекте, Посол Рихнис? - спросила Анна.
- Нет. Я лишь говорю, что мы посмотрим, что из этого выйдет. В любом случае, здесь есть свои положительные стороны.
"Все верно, - подумала Анна. - Какие положительные стороны здесь есть для пеленгов, мы узнаем в самое ближайшее время".
Гаалец произнес:
- Анна, мы должны проголосовать по этому вопросу и разработать административные и информационные аспекты. Финансовую сторону Гаал возьмет на себя, - с этими словами он занял свое кресло.
Поднялась со своего места Анна:
- Похоже, эта стратегия сбалансирована и отвечает нашим общим интересам. Мы все будем участвовать на равных правах.
Она оглядела присутствующих. Возражений не было, и не только потому, что обычно никто не спешил возражать гаальцу. В глазах послов она увидела признаки согласия - пожалуй, впервые расы стали осмыслять свое сосуществование и расценивать галактику как свой общий дом. Это было трудным, но необходимым шагом на пути к взаимопониманию - пути, которому Анна была предана больше всего.